衛星雷達拍到的怪異空間站

唐唐

衛星雷達拍到的怪異空間站
                                                
                                              

最近一顆德國遙感衛星公佈一張國際空間站的照片，這張照片與以往的不同，畫面顯示那個運行於軌道中又大又重的空間實驗室像一個怪異的幽靈發着藍光。

該照片由德國遙感衛星TerraSAR-X所拍，照片上顯示的空間站還是尙未建造完成的太空站。照片的拍攝時間是二零零八年三月十三日，但德國航天局直到本月(今年三月)才公佈這張獨特景觀的照片。

德國宇航中心最新的官方消息稱，“出現照片中這種軌道飛行姿態的機會大約是每月十至十一次，但它絕對沒有和衛星相碰撞的危險，因為遙感衛星TerraSAR-X和國際空間站是在完全不同的軌道上。”。

據TerraSAR-X的觀察揭示，造價一千億美元的空間站出現這種飛行姿態已有兩年之久，當時的空間站還未裝上最後一組太陽能電池組。因此空間站看上去有點不平衡，左邊只有一組太陽能電池組，右有則有兩組。

自二零零八年起，宇航員已運送了最後一套太陽能板，以及新的組件和實驗倉。目前空間站上有五位宇航員，二名美國人，二名俄羅斯人和一名日本人。

TerraSAR-X是一顆地球觀測衛星，環繞地球極地軌道飛行同時使用自身的有源天線記錄X波段的雷達數據。TerraSAR-X不受雲層遮蓋或缼乏日光等天氣影響。

空間站的照片是TerraSAR-X利用合成孔徑雷達在零八年三月十三日空間站飛越衛星時短短三秒時所拍攝的。在此照片拍攝前的幾小時，美國宇航局“奮進號”穿梭機剛執行STS-123任務——扺到空間站為日本的希望號實驗艙帶去了一個存儲室，當時俄羅斯和美國的空間站組件及歐洲“哥倫布”實驗艙已經組裝完成。空間站的八組太陽能板也安裝了六組。

空間站在距衛星一百二十二英里(一百九十五公里)飛過，而空間站距地球的距離約為二百二十英里(三百五十四公里)。TerraSAR-X與空間站的相對時速是每小時二萬二千英里(三萬四千五百四十公里)。

這張鬼異的照片並不像光學照相機那樣，它並沒有顯示光線照到空間站表面時的反射。事實上，雷達偏轉波束根本沒法偵測到空間站的外表。相反，它更多的反映出可以反射微波信號的輪廓和角落。光滑的表面，比如空間站的太陽能電池板或者散熱器，除非是正對著遙感衛星的雷達天線，一般都會把雷達波折射出去而不是反射回來，這使得這些區域在雷達圖像中呈現爲暗區。空間站的雷達圖像因此看上去就像是一堆密集的亮點，通過這些亮點，空間站的輪廓綫能清楚地識別出來。停靠所有模組的空間站中心元件有一個栅格結構，它對於雷達波來說提供了多樣性的反射表面，這使得它很容易被識別出來。這幅圖像的分辨率是一米（大約三十九英尺）。換句話說，物體是以不連續的單位呈現出來，也就是分離的顯示，並且最小單位尺寸是一米。如果這些單位靠的太近，小於一米，它們就會在雷達圖像中融合成一個大塊。

今天空間站的外面結構長度約有一個美式足球場一般長，而內部的生活空間約像一架波音七四七珍寶客機般大。

今年二月，美國宇航局奮進號梭穿機擕帶“寧靜”號節點艙及一個觀察艙到達空間站，並為我們提供了從太空觀測地球的驚奇景觀。經過十一年的建造，軌道實驗室已完成了百分之九十八。

美國宇航局的下一個任務是四月五日發射“發現號”穿梭機，屆時將為空間站送去新的科學儀器和其它設備。五月份“亞特蘭蒂斯號”將發射一個新的俄羅斯節點艙，隨後的七月份，“奮進號”將會發射一個價値十億美元的太空艙。

今年九月的最後一次飛行將會運送更多的物資，並為空間站留下一個永久性的存儲艙。美國宇航局計劃在完成國際空間站建站任務的四次飛行後，所有穿梭機將會退役。