七月十四日的奥马哈天空。麦克·霍林斯墨德在极不稳定的情况下拍摄的快照。
奥哈马、巴黎、西雅图和其它地区的摄影师及天空观察家们跑到野外去捕捉夜晚发光的云，科学家们称其为“夜光云”（noctilucentcloud)。其实它是地球大气层与五十英里之上的太空交接处的冰晶组成的，它们发光是因为其高高在上，即使我们的太阳已经落到地平线以下，它们还处在太阳的光照之下。
这些云也许很漂亮，然而，它们有可能预示着由全球变暖引起的全球性变化。夜光云是温带中纬度地区天空出现的新现象，以前很少见。我们还不清楚它们为什么会从极地迁移下来，也不知道在过去的二十五年里，为什么极地地区出现越来越多的夜光云，而且光芒更灿烂。
“那是真正要关切和质疑的，”詹姆斯·拉塞尔说。他是汉普顿大学的大气科学家，也是美国航天局正在进行中的卫星飞行任务中研究云团的首席研究员。“夜光云为什么越来越多？为什么越来越亮？为什么出现在低纬度？”
没有人知道确切的答案，不过，大部分答案似乎都指向人类引起的全球大气变化。
法国国庆日，艾菲尔铁塔上空烟花表演的背景，夜光云照亮巴黎。拍摄者：图片共享用户布莱夫。
1885年，一位业余天文学爱好者最早观察到夜光云。在那之前任何观察结果都没有发现过类似夜光云的现象，而其它天空现象却层出不穷，因此大气科学家们相当肯定地认为这种现象是最近出现的，虽然他们并不肯定其原因。
在过去的二十五年间，科学家们已经了解了云层形成的原因。在大约零下230华氏度的气温下，由下而上吹起或从太空落下的灰尘为水汽提供了凝缩冻结的停留地点。眼下，北半球正处于夏季，大气在升温扩张。在大气的外部边缘处，由于大气已经远远地延伸到太空，实际意味着它正在冷却。
不难看出，一个正在升温的地球是如何改变那些动力的：由于地球温度升高，大气顶端的大气应该越来越冷。
比较流行的理论和最合理的解释是，二氧化碳在地表五十英里之上累积会导致气温降低。”拉塞尔说。不过，他提醒说，对气温的观察结果仍然是不确定的。
犹他州大学的大气科学家文森特·威克威尔说，似乎正在改变夜光云分布状况的全球变化可能要复杂得多。他的团队于2002年最先报告了中纬度地区的夜光云现象。气温并不能解释他们在约纬度42度观察到的结果。
“要获得夜光云，你需要的气温要比我们在那里看到的平均温度冷约20度绝对温度。”威克威尔说，“我们也许受到二氧化碳或甲烷的影响，但是这不会是唯一的因素，或只是一小部分原因。”
相反，威克威尔解释说，他们从激光雷达数据中发现，一股垂直大气波降低了他们在犹他州洛根附近雷达上空的气温。他强调指出，另一方面，你必须问，“这种大气波从何而来？”
他们还没有找到真正的答案。世界各地具有相似激光雷达功能的其它设备没有报告过类似的大气波。威克威尔实验室附近的落基山脉能引发大气波，这可能是他所在地区的一种特性。
解释观察到云层变化的其它理论比比皆是。人为增加大气中的甲烷，其氧化为二氧化碳和水汽后，能为平流层的冰提供更多的水份。宇宙或地面尘土的增加也可能增加明亮光云的数量。
拉塞尔参与美国宇航局项目两年来，遇到的问题比确定的答案还要多。不过，他们至少还有三年半的时间收集上层大气动力的有效数据。
最近在各种纬度进行的夜光云观察，提供了了解天上发生着什么的特别动力。然而，科学家们了解其形成原因的速度赶不上它发生变化的速度。
“我怀疑，正如我们许多人意识到的那样，这是全球性变化，不过，我担心我们不能了解它。”威克威尔说，“它可不像气温变化那么简单”
利用拉塞尔NASA项目获得的数据绘制的夜光云效果图。录像：NASA |
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发表于 2009-7-19 16:38:19
