耳朵里的奇妙世界——耳垢基因

唐唐

人类一直以来认为，耳垢对人类历史没有多大的影响，但是现在日本研究人员发现，耳垢其实对人体也起到了一些微妙的作用。

耳垢分为干态和湿态两种。
在非洲和欧洲，干态耳垢占较大的比例，达到97%以上；东亚人的耳垢大多是湿态的，而南亚和中亚地区的人的耳垢类型大致上分别占了一半一半。
通过比较两种类型耳垢的日本人的DNA，研究人员鉴定出了控制耳垢类型的基因，研究结果刊登在周一发布的《自然遗传学》期刊上。

他们发现基因中DNA单链上的基因单元具有像开关一样的物质，该物质决定了人们的耳垢类型。
该基因可以控制细胞排出物质以分泌耳垢。
而有的DNA单链发生了变异，遏制了该基因，使之无法发挥作用，因此一些人的耳垢是湿态的。

由日本长崎大学的Koh-ichiro Yoshiura教授带领的研究小组对全世界33个种族群体的基因进行了研究。
由于湿态耳垢在非洲和欧洲十分普遍，这些特征很有可能是继承了祖先的基因导致的，因为现代人类在50000年前离开了非洲大陆。

研究人员表示，干态耳垢可能是后来在北亚首次出现的，因为中国南方的汉族人和韩国人都具有该特征。
干态耳垢群体的比例在南亚稍微下降，可能是因为携带干态耳垢基因的北亚人与携带湿态耳垢基因的南亚人进行了通婚。
美国土生土长的居民大多具有干态耳垢的特征，证明了这些特征是来自于他们的祖先——15000年前从西伯利亚穿过白令海峡而移居到美国。

日本研究小组表示影响耳垢类型的基因（基因学家称之为ATP-有关异种C11基因）受其他三个基因的控制，这三个基因位于同一条DNA链上，在不同人之间的差别微乎其微。
DNA单位序列缺乏变化意味着，使产生的新基因继续遗传下去是十分重要的，它可以在人群中广泛传播，从而掩盖掉从前人类进化过程中产生的变异。

然而耳垢的作用看上去极其单一，像一张生物捕蝇纸，防止灰尘和昆虫进入耳朵。
因为从表面来看，一个人的耳垢是干态或湿态都对个人健康没有太大区别，耳垢基因也许有着其他更重要的功能。Yoshiura博士和他的同事认为该基因在排汗过程中起到一定作用。

他们的论文里提到耳垢类型和狐臭相互关联，因为具有干态耳垢特征的人，比如东亚人，排汗较少，体臭情况比较轻微甚至完全没有体臭。而具有湿态耳垢特征的非洲人和欧洲人排汗较多，体臭情况严重。
一些亚洲人的特征——小鼻孔、双眼皮——都影响对寒冷的适应状况。
研究小组声称，排汗少可能更能适应寒冷的气候，因为东亚人的祖先就一直生活在寒冷的地方。

刊登这份报告的期刊编辑Myles Axton说他并不认为干态耳垢基因是自然选择的结果。
当人体经过遗传漂变的过程后，基因变种在人类中变得更常见。
干态基因仅仅通过遗传漂变在亚洲东北部的人类祖先中开始遗传，紧接着由于祖先迁徙，将该基因传播到世界各地。

耳垢基因的单链变异是因为DNA链上的A（腺嘌呤）取代了G（鸟嘌呤）。
如果一个人从父母双方那都遗传了被A取代后的基因变种，那么这个人会具有干态耳垢特征。
从父母双方那都遗传了两个G或者一个A，一个G的基因变种，那么这个人具有湿态耳垢特征。